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    有人来投亲？

    “姐姐，咱们家还有什么亲戚，是我不知道的？”纪晓棠问一旁的纪晓芸。

    纪晓芸本有些心不在焉，听见纪晓棠问话才回过神来。

    “我也不知道，应该是没什么咱们不知道的亲戚吧。”纪晓芸也不十分肯定。

    “究竟是谁，你可问明白了？”纪晓棠就问小丫头。

    “说是老太太的娘家侄女，不是一个人来的，是一家子。老太太已经将人认下了，要带回府里去说话呢。”小丫头忙说道。

    果然，这会的工夫，前面的马车就又动了。

    纪晓棠心中疑惑，却也不好再继续追问。等回到家里，一切自然就都清楚了。

    马车在二门前停下，纪晓棠就让程嬷嬷去将谢怀瑾安顿好，一面又让奶娘带了长生先去歇息，她自己则和纪二太太、纪晓芸一起往纪老太太的院子里来。

    到了纪老太太的上房，小丫头掀起帘子，纪晓棠跟着纪二太太和纪晓芸迈步进屋。

    屋子里果然多了三个面生的人。

    坐在纪老太太下首的是个看上去三十几岁的中年女子，她的身后站着年轻的一男一女，一看就知道是姐弟两个。

    “这是姚氏琴娘，这是琴娘的一双儿女。”纪老太太就道。

    三个客人早都站起身来。按照纪老太太的说话，姚氏是她娘家远房的表侄女，比纪二太太年长，纪老太太让纪二太太称呼姚氏为姐。

    至于姚氏的一双儿女，姐姐叫做周念红，今年十六岁，弟弟叫做周桥，今年只有十三岁。

    大家相互见礼，序齿而坐。

    纪老太太的情绪似乎有些激动。

    “……没有想到，这辈子咱们娘儿们还能见着面。琴娘。当年我第一次见你，你也才十四五岁，如今啊，你的女儿都这般大了！”

    纪晓棠从未听说纪老太太又这样一房表亲。然而看纪老太太对待姚氏的态度，却又似乎曾经非常亲近的。

    她果然对纪家过去的事情了解的太少吗？应该并不是这个缘故。纪晓棠细细地回想，将前世的经历也都想了一遍，却是无论如何也想不起来这个姚氏。

    纪老太太、姚氏和纪二太太说话，纪晓棠趁此机会打量着母子三人。

    姚氏身材纤细。面容白皙，瓜子脸、柳叶眉，眉梢微微有些下斜，眉宇之间似乎罩着一层淡淡的清愁。显而易见的，姚氏年轻的时候必定是个百里挑一的美人，即便如今年纪大了，也还是风韵犹存。而且，她眉目间忧郁的样子，又为她增添了一股神秘的魅力。

    至于姚氏的两个儿女，周念红长的与姚氏有七八分相像。却并无姚氏的妩媚，眉目间反而显出女子身上极少见的刚毅来。而周桥则是个尖下巴、瘦瘦的，还未长成的少年。

    再看三个人的穿戴，从前应该也是中等的人家，只是如今，这些都讲不得了。

    纪晓棠收回目光，就正听到姚氏在向纪老太太叙说旱灾之后，周家所遭遇的不幸。

    周家也是耕读传家，原本十分殷实。只是这连年的旱灾，让一家子的境况大不如前。而如果仅仅是旱灾。这母女三人也不至于落到要投亲靠友。

    周家在淮安府，淮安府这两年匪患丛生，姚氏的丈夫，就是被土匪绑了。虽然周家如数上交了赎金，但是土匪还是将姚氏的丈夫撕了票。

    之后，周家的生活更加一落千丈。

    没有了当家的男人，姚氏和一儿一女根本就守不住剩下的家业，不说贼寇们虎视眈眈，就是乡里、同族中的。也有眼红周家的家业。

    而其中，不乏还有垂涎姚氏的人。

    说到这里，姚氏低声啜泣，她身后的周念红和周桥也都跟着红了眼圈，周桥年纪小，竟也跟着抽噎起来，却被周念红捏了一把，愣是将他的眼泪给捏了回去。

    姚氏在淮安就立身不住，正巧听到关于纪家的传闻，姚氏干脆就咬咬牙，将家中的细软收拾收拾，带领两个儿女和几个忠心的家仆，前来投奔纪家纪老太太。

    “周家的族人，根本不将我们当做亲人，欺辱起我们来，比那些土匪还甚。我们母子如今在世上，已经举目无亲，想来想去，就只有姑母这里可以投靠。”

    纪家在清远施舍钱粮，连素昧平生的人都肯帮助，她们还跟纪家有这一层亲戚关系，纪家应该不会看她们孤儿寡母的不管。

    听姚氏说着她的种种难处，纪老太太也跟着长吁短叹，看着姚氏的目光分外怜惜。而在怜惜之外，似乎还有几分歉疚的意味。

    “当初都说这周家很好，耕读传家，族长也是厚道的人，怎么如今竟成了这样！”
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